教育部高等教育自学考试办公室主任赵亮宏在日前召开的全国高等教育自学考试宣传工作会上介绍2004年全国自学考试基本情况时说，往年自学考试的发展呈现出四个特点：
一，是自考学历教育规模稳中有升，非学历教育规模快速发展。2004年，全国自学考试学历教育部分共有1235万人次报考，比2003年的1156万人次有所回升，增幅约为7%，报考人数回升的省市有天津、江苏、河北、江西等。全国统一开设的非学历证书考试项目报考规模达400多万人次，其中计算机等级考试(NCRE)增长27%，英语等级考试(PETS)增长51%。
二，是自考的继续教育性质凸显，在职考生、农村考生成为生源主体。从考生的构成分析，具有专科以上学历的考生规模继续扩大，全年共计642万人次，占到考生总数的52%;在职人员和农村考生成为自学考试生源的主体，其中在职人员占到考生总数的60%多，说明继续学习有着巨大的社会需求，自学考试灵活、开放的特点符合社会需要。
三，是本科教育需求旺盛，专科教育略有下降。2004年四次学历教育考试，本科报考为683万人次，比2003年的570万人次增长20%，保持了旺盛增长的势头，专科为552万人次，比2003年的586万人次略有下降，这种状况与考生的成分构成基本一致。
四，是专业设置更加体现针对性，向多品种小规模方向发展。2004年共颁布全国统一的考试计划9个，是2001年以来最多的一年。共受理25个省上报的专业考试计划398个，其中本科专业247个，占62.1%。在上报的专业考试计划中，新设置专业132个，占33.2%。
总的来说自学考试的特点是：学费低、教考分离、毕业生质量高、宽进严出、课程的社会适应性强、单科结业、不限补考次数、各科成绩合格准予毕业、颁发毕业证，是一种学习形式开放灵活的、毕业证含金量高的高等教育。